SECRETS D'HISTOIRE : Splendeur et déchéance de Lady Hamilton

Splendeur et déchéance de Lady Hamilton

« Nulle destinée ne fut plus extraordinaire que celle-là », a écrit Alexandre Dumas à propos de Lady Hamilton. Et comment imaginer une vie plus romanesque que celle de cette Anglaise, belle à damner un saint ? Sans titre ni fortune, elle connaît une ascension spectaculaire à la fin du siècle des Lumières en épousant l’ambassadeur britannique à Naples, puis en devenant l’amie intime de la reine Marie-Caroline et la maîtresse de l’Amiral Nelson.

Née dans la misère, élevée dans la campagne galloise, rien ne la prédestinait à tutoyer les sommets. La jeune Emma se livre à la prostitution sur les trottoirs humides de Londres, avant de passer entre les bras des jeunes aristocrates sans vergogne. Sa plastique hors normes n’échappe pas au regard des grands peintres de son temps, comme George Romney, dont elle devient la muse pour une trentaine de toiles.

Sa vie bascule en 1786 lorsqu’elle est envoyée faire un séjour à Naples chez Sir William Hamilton, à l’ombre du Vésuve. Homme féru d’art antique, l’ambassadeur britannique s’éprend de la jeune femme aux allures de nymphe. Sous l’égide de son nouveau pygmalion, Emma crée ses « Attitudes », un spectacle de tableaux vivants, aux accents érotiques, où elle redonne chair aux grandes figures de la mythologie. Les voyageurs du Grand Tour, à l’instar de Goethe, en font une égérie célébrée dans toute l’Europe des Lumières.

Devenue une lady, grâce à son mariage avec Sir William, l’irrésistible Emma est introduite à la cour du Royaume de Naples. Son étroite amitié avec la reine Marie-Caroline fait courir d’étonnantes rumeurs. Mais l’amour de sa vie est pourtant bien celui d’un homme – et quel homme ! – l’amiral Nelson, ennemi juré de Napoléon. Le héros brave les pires tempêtes sur son navire mais c’est pour Emma que son cœur chavire.

Comment imaginer alors que cette fulgurante ascension laisse place à une terrible déchéance ? Après la bataille de Trafalgar, le conte de fée tourne au cauchemar. Lady Hamilton entame une véritable descente aux enfers, digne d’une tragédie grecque. Ironie du sort, c’est dans cette France, maudite à ses yeux, à Calais, qu’elle est morte et enterrée dans le plus grand dénuement.

Stéphane Bern et  « Secrets d’Histoire » vous invite à découvrir le destin hors du commun de Lady Hamilton. Des brumes d’Angleterre à la douceur méditerranéenne, des maisons closes de Londres aux ors des palais royaux napolitains, en passant par les villas de Palerme, ce numéro inédit de Secrets d’Histoire vous ouvre les portes de lieux extraordinaires, en compagnie d’une pléiade d’invités d’exception. Un récit haut en couleurs semé d’anecdotes savoureuses pour dépeindre les splendeurs et les misères d’une courtisane.

Avec la participation de :

Gennaro Toscano, conseiller scientifique à la BNF
Gilbert Sinoué, romancier
Mélanie Traversier, historienne et comédienne
Evelyne Lever, historienne
Jean-Paul Desprat, historien
Kate Williams, historienne
Sylvain Bellenger, Directeur du Musée de Capodimonte
Carlo Knight, historien
SAR la Princesse Béatrice de Bourbon des Deux-Siciles
La Marquise Federica de Gregorio
Quintin Colville, curateur du National Maritime Museum deGreenwich
Lily Style, présidente la Emma Hamilton Society