Les 40 ans du Centre Georges-Pompidou

Georges Pompidou, qui accède à la présidence de la République en 1969, est un homme moderne. À peine installé au pouvoir, ce normalien, agrégé de lettres, amateur de design, collectionneur d’art contemporain, affiche la couleur en faisant redécorer les salons de l’Élysée dans un goût qui ne fait guère l’unanimité et surtout en annonçant sa volonté de créer un lieu à Paris pour toutes les formes de création. Au début des années 70, l’offre culturelle contemporaine, mis à part le Musée d’art moderne de la Ville de Paris et le Musée des arts décoratifs, est extrêmement faible. Or, de l’espace, et en plein cœur de la capitale, il y en a désormais : les Halles ont déménagé à Rungis en 1969, et le plateau Beaubourg, leur antichambre, est un immense parking au milieu d’un quartier sale et insalubre.
Le président veut faire vite. Une jeune équipe d’architectes et de conservateurs est chargée de dresser un état des lieux des musées d’art moderne dans le monde et de définir le cahier des charges du futur centre parisien. Ce sera un lieu au concept inédit et visionnaire réunissant un musée, une bibliothèque, des salles de spectacles et de cinéma, un centre de création musicale, un restaurant, une poste, une banque, un bureau de tabac... Un concours d’architecture international est lancé, dont le jury est présidé par l’architecte Jean Prouvé. 681 projets, 50 nationalités... Les lauréats – Renzo Piano, Richard Rodgers et Gianfranco Franchini – sont inconnus, jeunes, audacieux. Ils ont imaginé une immense boîte en verre à la transparence subversive qui n’occupe que la moitié de la superficie du terrain mais compense en hauteur, faisant ressembler le bâtiment à une cathédrale futuriste ou à un vaisseau spatial tombé du ciel. « Je crois que cela va faire crier », commente, malicieux, le président. Il a raison. Les critiques pleuvent. C’est moche, c’est cher, c’est contraire au bon goût français..., le projet est moqué par la presse qui le compare à une raffinerie de pétrole ou le baptise Notre-Dame-de-la-Tuyauterie.
Quand Georges Pompidou meurt en avril 1974, le chantier a deux ans. Tout peut encore être remis en question, d’autant que l’art contemporain n’est vraiment pas la tasse de thé de son successeur, Valéry Giscard d’Estaing, et qu’est révélé le pharamineux futur coût de fonctionnement du « machin ». Jacques Chirac, alors Premier ministre et fils spirituel de Georges Pompidou, met, dit-on, sa démission en jeu... Quelques semaines avant l’ouverture, nouveau coup dur : les donateurs du Musée d’art moderne du Palais de Tokyo menacent de revenir sur le transfert de leurs donations dans le futur musée : trop vulgaire !
Les critiques, les railleries et les avanies n’y pourront rien. Avec 6 millions de visiteurs, la première année d’ouverture du centre est un succès qui ne se démentira pas. Les premières expositions – « Paris-New York », « Berlin », « Paris-Moscou », « Paris-Paris »... – imposent la capitale française sur la scène artistique internationale tandis que la cathédrale de métal et de verre devient un phénomène de société, une icône parisienne, une marque, un monument familier, un créateur d’événements, un acteur de l’art, un monstre capable, en supprimant les frontières, d’absorber et d’assimiler tout ce qu’il expose et d’en faire des objets culturels. Alors ? Toujours trop révolutionnaire pour certains ? Trop institutionnel pour d’autres ? On souhaite au Centre Pompidou que le débat ne soit pas clos de si tôt.

Christophe Kechroud-Gibassier