À la conquête de l’autre rive

Rejoindre le monde d’en face, traverser la baie… Dès les premiers temps, les hommes ont mis au point, d’abord par curiosité, puis par obligation, des procédés de construction pour franchir des obstacles naturels. Quels défis les ingénieurs ont-ils dû relever pour construire toujours plus loin ? Pour comprendre comment ces ouvrages ont vu le jour, la docteure en géophysique, spécialisée dans l’étude de la dynamique interne de la Terre, Léa Bello remonte le fil chronologique de cette conquête de l’autre rive. Son enquête commence dans le nord-est de l’Inde.

D’ingénieux ponts vivants

La forêt tropicale de l’État du Meghalaya abrite des ponts vivants. Conçues grâce au système racinaire des arbres, ces structures deviennent de plus en plus résistantes au cours du temps. Elles illustrent l’ingéniosité de l’homme à apprivoiser son environnement pour construire des passerelles. Les tout premiers ponts étaient d’ailleurs réalisés à partir de matériaux naturels tels que des lianes, des cordes, du bois ou des pierres. Pendant l’Antiquité, l’Empire romain maîtrise parfaitement les techniques de construction. Les Romains bâtissent ainsi de nombreux ponts à voûtes en plein cintre, dont certains sont encore debout deux mille ans après leur édification, comme le pont du Gard. Ces structures robustes qui reposent sur des piles épaisses s’allègent peu à peu à partir du XVIII^e siècle grâce aux découvertes de l’ingénieur et architecte français Jean-Rodolphe Perronet, fondateur de l’École des ponts et chaussées. Mais l’histoire de la construction des ponts est avant tout liée aux matériaux qui les constituent.

Des ouvrages d’art de plus en plus gigantesques

La maîtrise du fer au début de la révolution industrielle va permettre la réalisation des premiers ponts métalliques. Plus léger et plus résistant que la pierre, le fer permet d’accroître leurs performances. Puis l’acier ouvre la voie à des avancées technologiques fulgurantes. En parallèle, après l’inauguration du pont suspendu de Brooklyn, les États-Unis se lancent dans la construction d’ouvrages d’art de plus en plus gigantesques, comme le Washington Bridge à Manhattan ou le Golden Gate à San Francisco. Au cours du XX^e siècle, l’invention du béton précontraint va voir l’édification de structures aux dimensions prodigieuses et rendre les ingénieurs de plus en plus audacieux, comme le prouvent les ponts Rion-Antirion en Grèce ou le viaduc de Millau en France. Un développement qui aurait réjoui le mathématicien Isaac Newton qui regrettait que « les hommes construisent trop de murs et pas assez de ponts ».

Amandine Deroubaix