Connors-McEnroe — Duel de hautes volées

« McEnroe et Connors se détestaient. Il y avait vraiment un monde entre eux. Et quand ils jouaient l’un contre l’autre, c’était la guerre. On sentait une sorte de haine », se souvient Patrice Hagelauer, entraîneur de 1978 à 1989. Pendant près de quinze ans, les deux prodiges eurent le bon goût de se mépriser partout où ils apparaissaient, et notamment à Flushing Meadows, à New York, leur terrain de jeu favori. D’un côté, le brun, issu d’une famille modeste de l’Illinois, coupe au bol et prêt à tout pour choquer les spectatrices de la haute société. De l’autre, le blond à bouclettes, New-Yorkais, fils d’un avocat d’affaires et d’une infirmière, qui vocifère contre l’arbitre et casse ses raquettes.

Des « bad boys » de génie

Excessifs, explosifs, ces deux « bad boys » sont l’antithèse du tennis, sport de bourgeois jusque-là cantonné au public huppé des country clubs. « Ces deux joueurs sont des bouledogues redoutables aux origines très différentes. Ils veulent gagner, donner le meilleur et divertir le public, reconnaît Ray Fitzmartin, juge de ligne à l’US Open de 1976 à 1993. Ils vont vraiment y arriver, chacun à leur manière. » Sur le court, les deux prodiges du jeu et de la manipulation bataillent pour s’adjuger la suprématie du tennis mondial et le cœur des Américains. Toujours offensif dans son jeu, Jimmy Connors multiplie les facéties et marque le circuit par sa longévité. Perfectionniste, John McEnroe brille par son génie, mais aussi par ses innombrables colères. « Avec Jimmy, on faisait cela en rigolant, alors que John était très sérieux. On avait l’impression qu’il voulait tuer l’arbitre ou l’adversaire », évoque Ilie Nastase, ami de Connors.

L’époque de tous les excès

Grâce à la télévision, ils deviennent des idoles. Ce véritable spectacle révolutionne leur discipline. Pour Nicole Bacharan, historienne des États-Unis, « c’est vraiment cette longue rivalité entre Connors et McEnroe qui fait du tennis un sport populaire aux États-Unis. Ce qui se passe sur le court quand ils jouent, ça en fait un sport de gladiateurs. Un sport que les gens peuvent regarder comme un match de foot, entre copains, avec une bière et en poussant des hurlements. C’est le moment où beaucoup d’enfants vont se mettre à jouer au tennis et où les sponsors vont rentrer dans l’arène avec des contrats publicitaires comme on n’en avait jamais vus auparavant. » Avec l’arrivée du marketing sportif, la rivalité entre Jimbo et Mac est aussi financière. Les années passant, le « combattant de rue » voit sa cote de popularité exploser, alors que le « génie torturé » devient le cauchemar des arbitres. Il est d’ailleurs le premier joueur à se faire exclure d’un tournoi du Grand Chelem. Le court de tennis se transforme même parfois en cour de récréation, avec insultes et gestes déplacés. C’est l’ère de tous les excès, qui obligera finalement à repenser le code de conduite. Une époque qui semble bien loin du politiquement correct d’aujourd’hui.

Amandine Deroubaix