Sur les traces d'un circuit disparu, Rouen-Les-Essarts

Aujourd'hui, seul le nom d'un arrêt de bus circuit auto peine à rappeler ce passé fastueux. Comment un des circuits les plus réputés, les plus appréciés au monde a-t-il disparu ? Quel est héritage de ce passé glorieux ? Et que reste-t-il des rêves de ceux qui l'ont tant aimé ?

Enfant, il m'était toujours difficile d’imaginer que la route que nous empruntions en famille pour nous rendre au traditionnel déjeuner hebdomadaire chez mes grands-parents, se trouvait avoir été l’un des plus prestigieux circuits automobiles français. Pourtant, mon père nous répétait à chaque passage "On roule sur le circuit !".

Nous étions au milieu des années 90, et du haut de ma dizaine d’années, j’étais très sceptique au vu des maigres preuves que l’on pouvait à peine deviner depuis le siège arrière. Il m’aura fallu près de vingt ans et internet pour constater l’existence passée de ce fantôme de circuit : les photos incroyables de Fangio au volant de sa Maserati, la vidéo d'un juvénile Jacky Ickx soulevant le premier trophée de sa carrière, l'accident de Jo Schlesser et son retentissement sur l'ensemble du sport automobile, et j'en passe…
Depuis, je n’ai jamais cessé de me documenter sur ce circuit disparu, dont la mémoire et la légende ont généré une abondante documentation. Toute cette matière, qu'elle soit technique ou historique, était répertoriée et alimentée par des passionnés, par des chercheurs, et semblait toujours intrinsèquement liée à un souvenir personnel fondateur. Qu'est-ce qui pouvait se jouer chez chacun d'entre eux ? Partager le frisson d'une époque où le risque était permanent et les accidents mortels beaucoup plus courants ? Se rêver "gentleman driver" au volant d’un bolide lancé à pleine vitesse à l'approche du virage du Nouveau Monde ?

Mettre tout simplement les mains dans le moteur de ces voitures de légende ? Et si c'était en fait, pour beaucoup ayant connu le circuit enfant, le souvenir d'avoir vu son père heureux au milieu du vrombissement assourdissant des voitures de courses.
Lors des rencontres effectuées pour préparer le film, j'avais été frappé par le lien sensoriel qu'ont toutes les personnes quand ils se remémorent un souvenir particulier. L’odeur de leur petite madeleine, c'est ici celle de l’huile, de la gomme des pneus, des senteurs de la forêt lors des sorties familiales, mais aussi le
souvenir de la couleur bleu océan d’une voiture, du bruit de moteur reconnaissable entre mille d'une Ferrari… Il y a dans ces souvenirs le parfum d'une douce nostalgie d’un temps perdu.

Note du réalisateur Thomas Marie