Dans le secret de Stonehenge

Sciences grand format propose cette semaine un documentaire qui lève le voile sur les mystères qui entourent Stonehenge. Situé au sud-ouest de l’Angleterre, au beau milieu de la plaine de Salisbury, cet ensemble concentrique de monolithes et trilithes gigantesques (les plus grosses pierres atteignent les 40 tonnes) attire chaque année 1,3 million de visiteurs. Le début de sa construction remonterait au néolithique, vers 2800 av. J.-C., et s’achèverait à l’âge de bronze, vers 1100 av. J.-C., 1 700 ans durant lesquels le lieu a évolué, se réorganisant et s’enrichissant de nouvelles pierres. Mais quelle était la fonction du monument pour les hommes du néolithique ? Et, surtout, pourquoi ceux-ci ont-ils choisi d’ériger ces énormes blocs à cet endroit précis ? Le docteur en archéologie Francis Pryor pense avoir les réponses à ces questions.

Les vestiges enterrés de Durrington Walls

Après une série de fouilles dans la région, l’archéologue et son équipe mettent au jour en 2003 le site de Durrington Walls, à seulement quelques kilomètres de Stonehenge. Constitué d’une enceinte circulaire, l’endroit présente toutes les caractéristiques d’un village de l’âge de pierre. À cela près que les traces d’activités humaines suggèrent un peuplement bien supérieur à tout autre endroit en Europe de l’Ouest à la même époque. Une profusion d’outils de taille, d’ossements de porc et de poteries ayant contenu de la viande indique que Durrington Walls était bien plus qu’un simple village. Le site servait de point de rassemblement annuel pour des milliers de pèlerins venus de toutes les îles britanniques. Les analyses et datations des vestiges mis au jour par Francis Pryor semblent corroborer l’hypothèse selon laquelle Stonehenge a été érigé en l’honneur du solstice d’hiver. Ce moment de l’année où les jours rallongent, et qui correspond à la germination des semences, était en effet l’occasion de se rassembler et de festoyer. Les restes d’ossements humains incinérés retrouvés enterrés sous l’édifice laissent à penser que Stonehenge servait de sépulture aux personnes les plus éminentes.

Ce que révèlent également les fouilles de Francis Pryor, c’est que l’« avenue » qui mène au monument est bâtie sur des sillons géologiques dont la formation remonterait à l’ère glacière. Pour les archéologues, le choix de la plaine de Salisbury par les hommes de l’âge de pierre serait donc dû à une incroyable coïncidence : ces sillons naturels sont en effet parfaitement alignés avec la course du soleil couchant lors du solstice d’hiver. L’importance que revêtait ce moment de l’année pour les populations agricoles du néolithique expliquerait donc le choix de l’emplacement de Stonehenge.

Ludovic Hoarau