The Secret River

En 1805, Will Thornhill, batelier sur la Tamise, est condamné à l’exil à vie après le vol d’une cargaison de bois. Il commence à purger sa peine en Nouvelle-Galles du Sud (le premier État d’Australie), en tant que rameur dans le port de Sydney. Comme beaucoup de condamnés, il est amnistié après quelques années, avant de partir s’installer avec Sal au bord du fleuve Hawkesbury. À cette époque, l’Hawkesbury marque la limite des terres habitées, et la région n’obéit pas aux règles générales. Pourtant, après l’acquisition de ses premiers hectares au bord de l’eau, Will commence à caresser l’idée de devenir riche, puis de rentrer à Londres, comme le souhaite Sal. Mais un problème de taille se dresse entre eux et leur projet : bien qu’il n’y ait nulle trace de barrières ou d’habitations, la parcelle appartient au territoire Darug, une nation aborigène présente sur place depuis 40 000 ans. Et celle-ci n’abandonnera pas ses terres sans se battre. Bientôt père de plusieurs enfants, Will adoptera-t-il la posture de Blackwood, un colon qui a choisi de se faire accepter en donnant aux Darug tout ce qu’ils lui demandent ? Ou bien imitera-t-il le comportement de ses autres voisins, Sullivan et Birtles, qui considèrent les Darug comme à peine humains, et n’ont aucun scrupule à leur tirer dessus ou à les empoisonner ? Quel rôle jouera Will dans le conflit qui se profile entre Blancs et Aborigènes ? Tiraillé entre ses bons sentiments et le besoin de mettre sa famille à l’abri, Will va devoir prendre une décision. Elle déterminera le reste de sa vie...