Lethière – Le Serment des ancêtres

À la fin de 1822, Le Serment des ancêtres, peint à Paris, est embarqué clandestinement au Havre par le fils du peintre, pour être offert à la jeune république d’Haïti, en hommage à la révolution menée par les habitants de l’île contre l’esclavage. La « perle des Antilles » est alors en conflit ouvert avec une France esclavagiste, qui, depuis dix-huit ans, ne reconnaît toujours pas son autonomie et rêve de la reconquérir. 
La scène symbolise la rencontre historique en novembre 1802 entre le général noir Jean-Jacques Dessalines (lieutenant de Toussaint Louverture) et Alexandre Pétion (le chef des mulâtres de Saint-Domingue) pour expulser les troupes françaises. Ce pacte marqua le début du processus qui mena à l’indépendance d’Haïti en 1804. Il s'agit de la seule œuvre que Lethière signe en renseignant ses origines : « né à la Guadeloupe An 1760 ».

Pendant plus de deux siècles, cette toile monumentale (400 x 300 cm) a miraculeusement survécu à toutes les épreuves d’un pays tourmenté. Disparue depuis la fin du XIX^e siècle, elle fut localisée dans la cathédrale de la capitale haïtienne en 1991, restaurée à Paris par le Louvre, avant de rentrer à Haïti en 1998. En 2010, après l'effroyable séisme qui fit 250 000 victimes, la peinture a été retrouvée par les pompiers français dans les ruines du palais présidentiel de Port-au-Prince avec le châssis tordu et de grandes déchirures. Frédéric Mitterrand, ministre de la Culture et de la Communication, décide de reconfier la restauration au C2RMF (Centre de recherche et de restauration des musées de France).

Longtemps oublié après sa mort, Lethière fut pourtant célèbre de son vivant et eut une carrière hors du commun. Dès son plus jeune âge en Guadeloupe, il révèle un don pour la peinture. Un talent si grand que son père l’inscrit à l’école de dessin de Jean-Baptiste Descamps à Rouen sous un autre nom, Le Tiers (car il est son troisième enfant naturel). En effet, le Code noir établi par Louis XIV étant toujours en vigueur, Pierre Guillon ne peut reconnaître son fils. Trois ans après, il entre dans l’atelier du peintre du roi Gabriel-François Doyen. Il part ensuite à Rome où il obtient son brevet de pensionnaire à l’Académie de France (il en sera aussi directeur). Après ses brillantes études, il revient à Paris où il ouvre son propre atelier près de l’église Saint-Germain-des-Prés. Il y formera de nombreux élèves (Louis Boulanger ou encore Théodore Rousseau), tout en participant à de nombreuses expositions. À 47 ans, il est nommé directeur de l’Académie royale par le ministre de l’Intérieur. En 1819, il devient professeur de l'école des Beaux-Arts de Paris. Son buste en bronze est toujours exposé dans la bibliothèque de l’institution. 

Guillaume Guillon-Lethière a énormément influencé la peinture française de la première moitié du XIX^e siècle. Revendiquant fièrement ses origines, il resta jusqu’à la fin de sa vie un fervent défenseur de la cause noire. Aujourd'hui, ses œuvres sont exposées dans les plus grands musées du monde, avec notamment deux grandes expositions organisées cette année aux États-Unis et au Louvre. Le Serment des ancêtres est un joyau national, porteur de l'âme et de l'histoire du peuple haïtien. Cette œuvre éternelle est le symbole du combat du peintre contre l’esclavage et pour la liberté des peuples. Elle est actuellement conservée à la Banque de la République d’Haïti.