Après la Seconde Guerre mondiale, le marché de l’art à Paris est au point mort. Fuyant le nazisme, des centaines d’artistes européens se sont réfugiés à New York. La ville connaît une ébullition intellectuelle sans précédent et, portée par le boom économique, elle prend en quelques années la place de Paris comme capitale de l’Art moderne.

C’est dans ce contexte qu’émerge une nouvelle génération d’artistes américains – Pollock, Rothko, de Kooning – réunis sous la bannière de l’expressionnisme abstrait. Après Auschwitz et Hiroshima, ces jeunes peintres américains considèrent qu’on ne peut plus représenter le monde comme avant et choisissent l’abstraction pure. En abandonnant les prétentions politiques révolutionnaires, l’avant-garde américaine glisse de la gauche à la droite, de l’opposition à la majorité, des valeurs du marxisme à celles du radicalisme puis du libéralisme.

Surtout, ce mouvement arrive à point nommé pour l’Amérique de Truman et d’Eisenhower qui doit restaurer son image de pays de la liberté ternie par le maccarthysme. Dans la guerre idéologique qui les oppose à l’URSS, les États-Unis s’emparent à leur tour de l’arme culturelle. Aidés par la CIA qui finance secrètement leurs expositions à l’étranger, les peintres américains vont représenter les valeurs du monde libre, la liberté d’expression, la démocratie et la puissance occidentale… ce qui va les placer en position dominante sur le marché de l’art.

Ce documentaire analyse comme aucun autre auparavant les rapports entre l’art, l’histoire et la politique.