Les forçats du canal de Panama

Inauguré à l’été 1914, le canal de Panama bouleverse la navigation mondiale en permettant de relier en quelques heures seulement l’Atlantique au Pacifique, sans passer par le cap Horn, à la pointe de l’Amérique du Sud.

À la fin du XIX^e siècle, le Français Ferdinand de Lesseps décide de percer ce canal dont rêvaient déjà les conquistadores. L’entreprise se solde par un échec, doublé d’un scandale politique et financier retentissant. Les États-Unis de Theodore Roosevelt reprennent alors le chantier. Après avoir conquis Porto-Rico et Cuba lors des guerres hispano-américaines, ils voient dans ce canal l’occasion de dominer les mers et de s’implanter en Amérique centrale. Capitaux et ingénieurs sont mobilisés pour relever ce défi. La zone du canal, en plein cœur du Panama, devient leur chasse gardée, où les lois ségrégationnistes s’appliquent avec la même vigueur que dans le sud des États-Unis. Inscrit dans le roman national américain, le canal de Panama a coûté la vie à 15 000 hommes, pour la plupart issus des îles caribéennes. 

Guidé par les conseils historiques de Jean-Yves Mollier, professeur d’histoire contemporaine à l’université Paris-Saclay/Versailles Saint-Quentin et auteur de Panama, un canal pour mémoire (Flammarion, 2025), le documentaire donne la parole aux descendants des ouvriers caribéens du chantier du canal de Panama.