Les liens du sang

L'histoire de la colonisation de la Polynésie par la France est généralement présentée et perçue comme un processus pacifique, durant lequel la reine Pomaré IV décide de confier son royaume à l'amiral français Dupetit-Thouars. Mais la réalité est tout autre. Entre 1838 et 1898, la France a dû mener près de soixante ans de campagnes militaires et diplomatiques pour s'imposer dans l'archipel, contre une résistance polynésienne continue, organisée et parfois victorieuse. Longtemps restées méconnues, passées sous silence, voire effacées de la mémoire polynésienne, ces batailles sont pourtant toujours visibles dans les paysages de Tahuata, Tahiti, Huahine ou encore Raiatea. Aujourd'hui, en exhumant les vestiges, historiens, archéologues et passionnés en font resurgir le souvenir.

Pour comprendre l’histoire de la colonisation française de la Polynésie et des guerres qu’elle a provoquées, il faut revenir quelques années en arrière.

À partir de 1830, la France cherche à renforcer son influence dans le Pacifique, mais se heurte à la présence britannique, dont les missions protestantes se multiplient dans la région. En retour, la France favorise l’émergence d’un christianisme océanien et encourage l’installation de missionnaires catholiques à Tahiti.

Reine de Tahiti, Pomaré IV, fortement influencée par les missionnaires protestants britanniques de la London Missionary Society, y voit une menace pour son autorité et décide de l’expulsion des missionnaires catholiques en 1836.  Conseillée par le pasteur George Pritchard, missionnaire britannique, elle se tourne vers la Grande-Bretagne pour préserver l'indépendance de Tahiti, espérant que Londres la soutienne face aux ambitions françaises.

En 1840, les Britanniques prennent possession de la Nouvelle-Zélande. Le roi de France Louis-Philippe I^er réplique en colonisant les îles Marquises, entraînant le début de combats entre guerriers et soldats sur l’île de Tahuata. La même année, la France impose un protectorat à Tahiti.

Dans les îles de la Société, la reine Pomaré, soutenue par les colons britanniques et les missionnaires protestants, refuse de se plier aux exigences françaises. En novembre 1843, l’amiral Dupetit-Thouars annexe le royaume de sa propre initiative. Les Polynésiens rejettent cette annexion et organisent la résistance, dont les premiers combats ont lieu à Taravao.

De 1844 à 1846, la guérilla tahitienne harcèle les troupes françaises depuis les montagnes et les vallées de l'intérieur. Les combattants livrent bataille à Mahaena, puis lancent depuis la vallée de la Papenoo des opérations qui atteignent les abords de Papeete. Les combats sont si violents que le gouverneur Bruat doit construire des forts et des tours de défense. En 1844, Paris désavoue l’amiral Dupetit-Thouars. L’annexion n’est pas reconnue et ses méthodes brutales sont contestées en France. Un vent d’espoir renaît alors à Tahiti.

Après de nouveaux combats, la France rétablit son protectorat en juillet 1846, l'expédition du commandant Bonard à Huahine tourne au désastre et les Français sont repoussés. Il faudra attendre près de quarante ans pour que la France prenne le contrôle des îles Sous-le-Vent, notamment Raiatea.

Cette histoire longtemps passée sous silence, est ici éclairée par des données militaires, géopolitiques, sociologiques, anthropologiques, religieuses et démographiques, et offre un regard nouveau sur la colonisation française de la Polynésie.